東南大學歷來是人文淵藪之地，北大梁和鈞教授曾言：“北大以文史哲著稱，東大以科學名世，然東大文史哲教授實不亞于北大”。三江、兩江師范學堂時期（1902年-1912年），文科大師云集，如教育家、美術家李瑞清，歷史學家、古典文學家柳詒徵等。南京高等師范學堂時期（1914年-1923年），著名人文社科教授有：教育家郭秉文、陶行知，心理學家陳鶴琴，語言學家陸志韋，國學大師王伯沆，經濟學家楊杏佛，戲曲理論家吳梅等。國立東南大學時期（1921年-1927年），倡導人文社會科學與自然科學并重，文科名師薈萃，如西洋文學家吳宓，文學家梅光迪、梁實秋，哲學家湯用彤、方東美等，國立中央大學時期（1928年-1949年），經濟學家馬寅初，哲學家宗白華，文學家徐志摩、聞一多，藝術家張大千、徐悲鴻，政治學家張奚若，社會學家孫本文等大師匯聚一堂，文科發展一時為國內之翹楚。解放后由于高校院系調整文科遷出，至1978年東南大學開始恢復文科。新時期的東南大學，涌現出一批哲學名家，如蕭焜燾、樊和平等。
1992年，東南大學人文社會科學學院成立，2002年更名為人文學院。當時下設八個系，分別是哲學與科學系、政治與公共管理系、中文系、法律系、旅游學系、醫學人文學系、藝術傳播學系、藝術學系（相對獨立），設有政治學與行政學、漢語言文學、旅游管理、法學、工業藝術設計、美術學、社會學、動畫等八個本科專業。2006年9月，法律系、藝術學系、藝術傳播學系從學院分離成立法學院和藝術學院。2009年5月，經學校批準，人文學院正式組建了社會學系。2011年6月，政治與公共管理系從學院分離成立馬克思主義學院。
目前，人文學院設有哲學與科學系、公共管理系、中文系、旅游學系、醫學人文學系、社會學系、歷史學系以及MPA中心，有政治學與行政學、漢語言文學、旅游管理、社會學、哲學五個本科專業。人文學院同時承擔了全校研究生公共政治理論課以及人文選修課的教學工作，先后為全校學生開設了近百門人文社會科學類選修課程。
學院擁有哲學一級學科博士學位授權點，哲學、社會學、心理學、中國語言文學、公共管理、中國史6個一級學科碩士學位授權點和公共管理碩士（MPA）、漢語國際教育碩士、社會工作碩士、應用心理碩士等4個專業學位授權點。
目前，人文學院有哲學學科博士后流動站和“科技倫理與藝術”國家“985”哲學社會科學創新基地、“公民道德與社會風尚”江蘇省“2011”協同創新中心、江蘇省首批重點高端智庫“道德發展智庫”以及哲學省級重點學科。
學院擁有一支高學歷、高素質、年輕化的師資隊伍。專任教師中，有博士學歷的教師超過90%，教授、副教授職稱的人員超過55℅，其中博士生導師16人，碩士生導師49人。
學院擁有優良的辦學資源和優美的辦學環境。人文學院文科大樓坐落在新校區九龍湖畔，建有圖書館、學術報告廳、高級國際學術活動室、文科實驗中心、語音室、即時實播論文答辯室、檔案室、體育訓練中心等一系列比較完備的教學及活動設施，學院圖書館面積近千平方米，藏書6萬余冊。
學院十分重視人才培養。在全院開展了兩次關于教育改革的大討論，在辦學理念、辦學思想、師資隊伍建設、課程改革、生源調整、教育管理等方面統一了思想，確立了教育改革的方向。學院注重學科基礎教育和平臺課教學，注重學生全面素質的提高和創新能力的培養。在全國大學生“挑戰杯”大賽中，人文學院學生三次分別獲得特等獎、金獎和一等獎。曾經有一千多位廳處級以上領導干部受黨和政府委派在學院接受過兩年以上系統學習和訓練；另有更多畢業生成為國家政治、經濟、教育和學術領域的高級專家與領軍人物。
學院的科學研究取得了豐碩成果。在國家“985”工程和“2011”計劃項目支持下，學院承擔國家社科基金、教育部、文化部及省級科研項目百余項，獲“211”、“985”工程及“2011”計劃項目資助的經費總額超過千萬元。近五年來出版學術著作和教材百余部，發表論文千余篇。學院科研成果曾多次獲國家社科獎及省部級獎，并與美、英、德、澳、韓、日、俄羅斯等國以及臺、港、澳地區的大學、文化藝術界進行了廣泛的合作和學術交流。
