北京大學的藝術教育有悠久的傳統。 蔡元培先生在擔任北京大學校長的時候，就大力提倡和實施美育與藝術教育。一方面，他本人親自在北大開設美學課，并著手編寫《美學通論》；另一方面，他在北大組織 "畫法研究會"、"書法研究會"、"音樂研究會"，聘請徐悲鴻、陳師曾、蕭友梅、劉天華、胡佩衡、陳半丁等一批著名藝術家到北大授課和指導學生的藝術活動。由于蔡元培 先生的努力，北京大學成了一所藝術氣氛十分濃厚的大學，并且很快成為全國的美育和藝術教育的中心 , 形成了重視美育和藝術教育、重視美學研究和藝術研究的寶貴傳統。
北京大學于 1997 年成立藝術學系。 十多年來，北京大學藝術學系一直 堅持"道" ( 人文內涵 ) 與"技" ( 藝術技能 ) 并重，理論性與應用性并重，素質教育與專業教育并重的總體方針，在學科建設、素質教育以及教師隊伍建設等方面取得了顯著的成果。 2006 年 1 月 11 日 ，北京大學決定在藝術學系的基礎上成立藝術學院。目前，藝術學院有教師24名，其中教授12名，副教授12名，講師1名，在站博士后6名。學院現有本科生156人（含留學生45人）、研究生116人（含留學生、港澳臺學生24人），MFA（藝術碩士）150人，總計422人。
藝術學院下設四個系：藝術學理論系、影視學系、美術學系、音樂學系；同時設五個研究機構：北京大學影視戲劇研究中心、北京大學書法藝術研究所、北京大學昆曲傳承與研究中心、北京大學藝術學院民族音樂與音樂劇研究中心。藝術學院還擁有一個北京大學數字媒體實驗教學中心（教育部領導型媒體創新人才培養實驗區），同時得到北京大學文化產業研究院（國家文化產業創新與發展研究基地）和北京大學美學與美育研究中心（教育部文科重點研究基地）的強力支持。目前，藝術學院正在積極籌建藝術大樓，將要建設一座較大規模的美術展覽館、圖書音像資料館和數字電影研究資料庫。
藝術學院于1999年開始招收藝術學碩士研究生；2001年開始招收廣播電視編導（影視編導）本科生，增設了電影學碩士點；2003年增設了美術學碩士點；2004年開始招收藝術學博士研究生；2005年被批準設立藝術學一級學科博士點；2006年增設藝術碩士（MFA）專業學位（廣播電視藝術專業）；2009年被批準設立藝術學一級學科博士后流動站；2011年，增設藝術學（藝術史論）本科。2011年藝術學升格為學科門類后，藝術學院獲批了藝術學理論一級學科博士點，以及藝術學理論、戲劇與影視學、美術學等共三個一級學科碩士點。
藝術學院堅持從蔡元培先生傳承至今的目標：向全體大學生進行審美教育，使他們具有較豐富的藝術知識，具有較高的趣味、格調和鑒賞力，追求一種更高的人生意義和人生價值；并根據北京大學的研究型大學的性質，發揮北京大學重視理論研究的傳統優勢，著重培養藝術研究、藝術批評、藝術教育和藝術管理的高級人才；發揮北京大學的人文優勢，選擇若干要求具有較高人文素質的實踐類專業，培養有深厚文化修養的專業藝術家；發揮北京大學多學科的優勢，更多地培養復合型的藝術人才；注意培養中國傳統藝術的高級研究人才；著重發展研究生教育。通過面向社會的藝術教育、藝術評論，以及在文化產業、藝術科技等方面的探索和研究，為和諧社會和創新型國家的建設作出自己的貢獻。
