華東師范大學社會學學科歷經百年，根基雄厚。1913年以來，滬江大學、大夏大學的前輩奠定基石，吳澤霖、謝六逸、言心哲、胡煥庸、羅永麟等知名學者開創基業，一時云蒸霞蔚。
1979年中國大陸恢復發展社會學，在中國社會學會顧問言心哲教授帶領下，華東師范大學率先建立社會學教研室，1982年建立全國首批社會學碩士點，并相繼建立了人口學、民俗學、人類學、社會工作專業學位碩士點（包括全日制和非全日制），以及人口學博士點。現為社會學一級學科博士點，下設社會學、人口學、民俗學、人類學、社會工作與社會政策五個博士點，并建有社會學一級學科博士后科研流動站，接受國內外訪問學者和博士后研究人員，以及海外來華留學生。目前，還與美國紐約大學、法國巴黎高師集團合作開展聯合培養雙博士學位項目。
2009年底，在原有社會學系和人口研究所基礎上，整合我校民俗學、人類學研究力量，建立了社會發展學院，下設社會學系、社會工作系、人口研究所、民俗學研究所和人類學研究所五個基本單位，各專業得到均衡發展和有效管理。社會發展學院是教育部人文社科重點研究基地中國現代城市研究中心的主力單位之一，與紐約大學社會工作學院密切合作，在上海紐約大學建立了華東師范大學-紐約大學社會發展聯合研究中心，下屬的上海市社會科學創新研究基地（上海人口結構與發展趨勢方向和中國特色的轉型社會學研究方向）是經教育部認定的省部級研究基地。社會學研究中心、社會調查中心、青少年與社會工作研究中心、宗教與社會研究中心、社區文化研究中心、國際移民與僑務政策研究中心等多個校級學術研究機構掛靠在本學院。學院每年派出教師到海外著名高校進行研修和訪問，并與美國、加拿大、法國、德國、荷蘭、挪威、日本、韓國、俄羅斯以及香港、臺灣等地區的著名高校保持了密切的合作與交流關系。
學院現有教師67名，其中教授18名，副教授21名，講師13名，專任助理研究員2名，行政人員11名。另外，在站博士后20多名，校內兼職教授與副教授5名。近年來，學院不斷加強人才的引進力度，90%的專業教師具有海外求學或訪問的經歷。大批知名海外教授在我院講學，來自英國、法國、加拿大、日本等國的高水平教師在我院全職任教，有眾多的國外學子在我院求學，國際化色彩突出。學院有國家級學會副會長2人，上海市級學會副會長以上5人。中國地理學會人口地理專業委員會、中國社會學會宗教社會學專業委員會、上海市社會學學會城市社會學專業委員會、外國社會學專業委員會均掛靠我院。
近幾年來，社會發展學院的教師出版了各類著作、教材100多種，主持國家社科基金重大項目和重點項目、國家自然科學基金及國際合作項目60多項。30多人次獲得省部級以上科研獎勵。居于國內前列，研究實力雄厚。在2009年全國社會學一級學科評估中我校社會學名列第10位，在2012年全國第三輪學科評估中位列第9位，在2017年全國第四輪學科評估中獲得B+，學科實力得到了國內社會學界的認同。2017年度人大“復印報刊資料”論文轉載量位列全國高校第4名和綜合指數排名位列全國高校第6名。
學院在讀碩士生、留學生260多人，博士生80多名。自1982年招收研究生以來，已累計培養上千名博士生和碩士生。學院設有“社會學”和“社會工作”兩個本科專業。自招收本科學生以來，以改革教學制度，培養一流社會學、社會工作人才為宗旨，借鑒國際上的先進教學方法，已有10多門主干課程實施了雙語教學或全英文課程教學，在致力為學生打下扎實的專業理論基礎的同時，注重對學生綜合素質的培養，啟發學生的求知興趣、提高學生獨立思考和探索問題的實踐能力，已收到顯著成效。學院畢業生就業渠道寬廣，深受用人單位歡迎，畢業生就業率已連續幾年實現100%。他們在各自的領域中成績斐然，為社會做出了重要貢獻，也為社會發展學院在社會上贏得了很高的聲譽和廣泛的影響。
