南京藝術學院是江蘇省唯一的綜合性高等藝術學府，是全國31所獨立設置的本科藝術院校，也是我國獨立建制創辦最早并延續至今的高等藝術學府。
美術學院是南京藝術學院歷史最悠久的系科，它的歷史可追溯到中國新美術運動拓荒者、現代藝術教育奠基人劉海粟先生于1912年創辦的上海美術專科學校，1952年與顏文梁教授創辦的蘇州美術專科學校以及山東大學藝術系美術科,合并為華東藝術專科學校美術系。1958年學校遷址南京，更名為南京藝術學院美術系。1999年提升為南京藝術學院美術學院。
劉海粟、張大千、黃賓虹、李超士、陳抱一、呂鳳子、姜丹書、豐子愷、關良、潘天壽、傅雷、潘玉良、朱屺瞻、顏文樑、朱士杰、陳之佛、謝海燕、俞劍華、劉汝醴、溫肇桐、陳大羽、劉抗、蘇天賜、張華清、張文俊、林樹中等著名專家學者都曾在這里任教。
美術學院重視教學研究與學科建設，已發展成為擁有美術學、繪畫（包括油畫、版畫、壁畫、插畫四個專業方向）、中國畫、雕塑、書法學全部五個二級學科的綜合型美術學科。1981年和1986年先后被國家教育部確定為首批碩士和博士學位授予單位，是國內綜合性高等藝術院校中唯一的美術學博士學位授予單位。2011年升格為美術學一級學科博士、碩士學位授予單位。2012年成立美術學一級學科博士后科研流動站。現有博士生導師12名，碩士研究生導師43名。美院在師資結構、科研創作、教學管理、學術研究和學科建設等方面形成了自己的特色和優勢，在全國同類型院校、學科或專業領域中具有廣泛的影響力。
美術學學科作為江蘇省美術學唯一省級重點學科，教學層次分明，師資力量雄厚，科研成果豐碩。據不完全統計，從第六屆至第十二屆全國美展中，本院師生共獲得金獎3枚，銀獎10枚，銅獎16枚，優秀獎20枚。2003年和2006年繪畫、美術學專業分別被評為省級特色專業。2004年“繪畫課程群”被評為江蘇省普通高校優秀課程群；“油畫課程”被評為江蘇省普通高校一類精品課程；“版畫專業工作室建設”項目獲江蘇省普通高校“教學成果二等獎”；“版畫專業工作室建設成果”獲得省教學成果二等獎。2006年“中國畫課程”被評為江蘇省普通高校一類精品課程；“版畫”課程被評為二類精品課程；美術學成為江蘇省“十一五”重點學科暨國家重點學科建設培育點。2007年“中國畫技法”被評為國家精品課程；“中國畫論課程”獲江蘇省2007年度優秀研究生課程；美術學被評為“國家重點學科培育建設點”；“繪畫教學創新型人才培養”、“美術學教研體系的優化與應用”獲得省級教學成果獎。2008年“油畫技法”被評為國家精品課程；繪畫專業被遴選為國家級特色專業建設點和省高校品牌專業建設點；“書法技法課程”遴選為江蘇省高等學校精品課程。2009年美術學院被評為“美術學學科國家級人才培養模式創新實驗區”；“版畫藝術實驗教學中心”被評為江蘇省高等學校實驗教學示范中心。2010年“中國美術史”被評為國家精品課程。2011年“創新型美術人才培養”獲江蘇省高等教育教學成果一等獎。2012年——2013年“中國畫技法”、“中國美術史”和“油畫技法”三門國家精品課程先后升級成為國家精品資源共享課程。2013年美術學獲江蘇省“十二五”重點學科。2018年“美術學人才培養模式的建構與實踐”獲教育部國家教學成果獎二等獎。2019年中國畫專業、繪畫專業、美術學專業被遴選為國家級一流專業。
美術學院經過百余年的發展，秉承“閎約深美”的辦學思想，為社會培養了一批德藝兼備的藝術人才，其中不少畢業生已成為文化建設的中堅和藝術界的著名人物，為繁榮和發展我國社會主義文化事業做出了很大貢獻。
