汕頭大學高等教育研究所成立于1986年，是廣東省最早的兩個以高等教育為研究對象的研究機構之一，首任所長是廣東高等教育學會原副會長黃宇智研究員。從1994年9月至2003年12月，著名教育家潘懋元教授作為本學科的帶頭人和名譽所長，為汕頭大學高等教育學學科建設傾注了大量的精力，每年有近一半的時間為本學科工作。從1995年開始，本學科與廈門大學聯合培養碩士研究生，設置高等教育理論與管理方向，并于1997年成為高等教育學碩士授權點。到目前為止，已經有七屆近20位高等教育學專業的碩士研究生走上工作崗位或進一步深造，此外先后還有100多位來自廣東省各高等學校的高等教育（管理）學碩士課程班的學員在本學科點結業。
建所以來，得到廣東省高教廳增撥專款和人員編制的支持。多年來，本所的學科建設不斷深化并已逐步形成特色，現已形成了以大學課程與教學理論及管理為主干，以多元辦學體制與民辦高等教育、高等教育政策與社會發展、人工智能與認知心理學等為支撐的高等教育學學科研究方向，并突出了高等教育學這一門學科的應用屬性，取得了豐碩的成果。尤其是大學課程與教學研究，在國內居于領先地位；作為國內最早開展民辦高等教育研究的學科點，也對我國民辦高等教育的研究起到了積極的推動作用。目前本學科在原有研究的基礎上，充分利用綜合大學的優勢，在依托單位高等教育研究所的基礎上，拓展研究領域，將教育經濟與管理研究中心、公共管理學系、人力資源開發與管理中心、大學生心理衛生中心、基礎醫學（醫學教育）博士后流動站等學術與咨詢機構進行整合，共同進行研究和研究生的培養，已形成一個多學科研究高等教育的格局。學科水平在廣東省始終位于前列，是廣東省重要的高等教育研究基地和高等教育研究人才的培養基地。
現研究隊伍中有7位教授（研究員），7位副教授(副研究員),其中多數為具有博士學位的中青年教師，形成了以學術帶頭人、研究骨干、主要研究合作者、穩定的學術交流合作單位、博士后研究人員和碩士研究生參與的學科梯隊。本學科還與北京大學、清華大學、廈門大學、華中科技大學、中山大學、香港大學、香港中文大學等海內外名校的學術機構有廣泛而深入的合作，對提升本學科的水平，促進高等教育學學科建設已經產生了明顯的效果。本著“立足廣東，面向全國，密切聯系東南亞和港澳臺，加強隊伍建設，重視人才培養，激勵科學研究，促進學術交流”的指導思想，本學科點在教學科研中不斷取得新成果，并形成了自己的研究特色。
