南京藝術學院設計學院（南藝設計）的前身，可以追溯至20世紀20年代上海美術學校設置的工藝圖案科，歷史悠久，學脈清晰。在一個多世紀的辦學歷程中，從蔡元培先生確立的“閎約深美”辦學理念到劉海粟先生提出的“不息的變動”辦學精神，南京藝術學院陶甄了一代代優秀的藝術人才。在這一發展脈絡中，由陳之佛、張道一、吳山、奚傳績等名師、名家奠定的設計教育理念與學術研究基礎，是南藝設計之根本。全國藝術院校的知名學者、設計學學科帶頭人大多與南藝有緣，他們在此求學、執教、交流，又將她的特色與經驗傳播至全國各地。
南藝設計立足綜合資源優勢，以強勢科研帶動專業教學，以教學實驗促進教學改革，以創新應用培養特色人才，以橫向合作實現科研轉化：在中國傳統設計理論與現代設計實踐研究、實驗性設計研究、設計史研究等方面形成了鮮明的學術特色；人才培養“強調基礎，實驗優先，面向現代，模式創新”，形成基礎扎實又具方向性的專業面貌，實驗性教學體系、創新人才培養模式、設計基礎課程、畢業作品展均為全國藝術設計院校的討論樣本。
南藝設計所屬設計學一級學科，是教育部第四輪學科評估A類學科，江蘇高校優勢學科一期、二期、三期建設工程立項學科，江蘇省“十二五”重點學科；藝術設計學、視覺傳達設計為首批國家一流專業建設點。
近年來，南藝設計注重提高學科建設水平，連續獲批國家重點圖書出版規劃項目、國家社科基金藝術學重大項目、國家社科基金藝術學重點項目；承擔國家公祭鼎設計、國慶七十周年江蘇彩車設計、亞投行徽標及標志物設計等國家重要設計任務；策劃中國設計學青年論壇、國際和平海報雙年展等具有重大學術價值與社會價值的活動；在全國美展、教育部“高等學校科學研究優秀成果獎（人文社會科學）”、中國政府出版獎等諸多獎項評定中，獲得國家級創作獎、科研獎、出版獎多項。與此同時，南藝設計長期與國際一流藝術設計院校合作、對話，加入國際藝術、設計與媒體聯盟（Cumulus），在學科創新與學術創新兩個層面積累國內外優質資源，立足“設計共同體”，構建原創設計語言與理論體系，構建并完備中國設計的價值體系。
南京藝術學院的設計學科具有悠久的辦學歷史
其起源可以追溯到建于1912年的上海美術專科學校設立的工藝圖案科
建于1922年的蘇州美術專科學校設立的實用美術科，及印刷制版專業與動畫專業
山東大學藝術系的圖案教學組
1952年三校合并為華東藝術專科學校，進行工藝美術教學
1959年設置了本科學制的裝飾設計與染織美術專業。
1981年成立了獨立建制的工藝美術系
1996年更名為設計系
1999年改建為設計學院
